El año 1992 en la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio ambiente y el Desarrollo, denominada también Reunión cumbre de la Tierra, que tuvo lugar en Río de Janeiro, las primeras autoridades políticas, científicas y representantes de la sociedad civil de todo el mundo establecen el desarrollo sostenible como uno de los principales retos que han de afrontar las sociedades de todas partes del planeta. El documento que surge de esta cita fue la Agenda 21 Global.
La Agenda 21 trata de los fundamentos del desarrollo sostenible, del proceso que deben seguir los estados, regiones y entes locales con las herramientas que hacen falta para que se haga realidad. El objetivo es el de permitir hacer frente a los graves problemas ambientales del planeta y dar respuesta al reto de la sostenibilidad. Dentro de este marco la Agenda 21 Local de Santa Coloma se originó con la adhesión de la ciudad a la Carta de Aalborg, manifiesto de ciudades europeas en qué declaran la voluntad de redactar una Agenda 21 local por cada ciudad. A consecuencia de este compromiso se realiza la auditoría ambiental de la ciudad y el Plan de Acción ambiental, que fue elaborado de forma muy participativa y aprobado en sesión plenaria del Ayuntamiento en marzo del 1999. El Plano se estructura en 10 líneas estratégicas u objetivos de sostenibilidad, y define las acciones y actuaciones a emprender y las medidas o indicadores para evaluarlas.